Murciélagos Vampiro y el Virus H5N1 en Perú

El texto se centra en una investigación reciente sobre la exposición potencial de los murciélagos vampiros comunes al virus de la gripe aviar H5N1 a lo largo de la costa de Perú durante el brote masivo de 2022. Este hallazgo, basado en la detección de anticuerpos en la sangre de los murciélagos, sugiere que estos mamíferos se infectaron al alimentarse de la fauna marina que sufrió brotes devastadores. La principal preocupación de los científicos es que los murciélagos, al tener dietas mixtas, puedan servir como un «puente» de transmisión, llevando el virus desde el medio marino a los animales terrestres, lo que aumentaría la posibilidad de evolución viral. Si bien esto representa una nueva y preocupante vía de propagación potencial, los expertos señalan que el riesgo pandémico inmediato es bajo. Esto se debe a que la investigación indicó que el H5N1 no se propagó eficientemente entre las colonias de murciélagos, lo cual es esencial para que se conviertan en un reservorio viral permanente.

Un estudio reciente ha revelado evidencia de que los murciélagos vampiro comunes (Desmodus rotundus) en la costa de Perú han estado expuestos al virus de la influenza aviar H5N1. Este hallazgo se produce en el contexto de un brote masivo y sin precedentes del virus que comenzó a finales de 2022 en Sudamérica, devastando poblaciones de aves silvestres y mamíferos marinos como los leones marinos.

La principal preocupación derivada de esta investigación es que los murciélagos vampiro podrían actuar como un «puente viral», transmitiendo el H5N1 desde la fauna marina infectada hacia los mamíferos terrestres, incluido el ganado, del cual también se alimentan. Esto podría permitir que el virus continúe evolucionando y adaptándose a los mamíferos, aumentando potencialmente el riesgo de una futura pandemia.

Sin embargo, los datos actuales ofrecen un contrapeso tranquilizador: la evidencia sugiere que el virus H5N1 no se propagó eficientemente entre los murciélagos. La baja prevalencia de anticuerpos (no más del 8% en las colonias estudiadas) indica que, por ahora, es poco probable que se conviertan en un nuevo reservorio permanente del virus. Expertos como Thijs Kuiken y Richard Webby, aunque califican el hallazgo de «preocupante» e «interesante», coinciden en que no es motivo para una alarma de pandemia inmediata, aunque sí subraya la necesidad de una vigilancia continua de nuevas vías de transmisión viral.

Contexto del Brote de H5N1 en Sudamérica

A finales de 2022, aves migratorias introdujeron una cepa altamente patógena del virus de la influenza aviar H5N1 en Sudamérica. El virus se propagó rápidamente a lo largo de la costa del Pacífico, causando una mortalidad masiva.

• Especies Afectadas: El brote no solo devastó a las poblaciones de aves silvestres, sino que también tuvo un impacto severo en los mamíferos marinos.
• Impacto Geográfico: Las costas de Perú y Chile fueron testigos de la muerte de miles de leones marinos sudamericanos. Otras especies afectadas incluyeron elefantes marinos y delfines.
• Origen de la Investigación: Este brote sin precedentes en mamíferos marinos motivó a los investigadores a estudiar si el virus podría haberse extendido a otras especies, como el murciélago vampiro común, que habita en la misma región.

Evidencia de Exposición en Murciélagos Vampiro

Un equipo de investigación, liderado por la veterinaria de fauna silvestre I-Ting Tu de la Universidad de Glasgow, encontró evidencia serológica que sugiere que los murciélagos vampiro estuvieron expuestos al H5N1. Los hallazgos fueron publicados como una preimpresión en bioRxiv.

• Metodología: El equipo capturó murciélagos en zonas costeras e interiores de Perú aproximadamente ocho meses después del pico del brote. Aunque no encontraron el virus activo en hisopos de garganta o rectales, analizaron muestras de sangre en busca de anticuerpos.
• Hallazgos Clave:
  • Se encontraron anticuerpos contra el subtipo H5 del virus de la influenza en algunos murciélagos de las colonias costeras.
  • Estos anticuerpos estaban ausentes en muestras tomadas antes del brote de 2022, lo que descarta la exposición a una cepa de H5 anterior.
  • Los anticuerpos tampoco se encontraron en murciélagos de colonias que vivían tierra adentro, lo que vincula fuertemente la exposición a la fauna marina infectada en la costa.

La Hipótesis del «Puente Viral» entre Ecosistemas

El estudio destaca el potencial de los murciélagos vampiro para actuar como un vector que conecte los ecosistemas marinos y terrestres, creando una nueva y preocupante vía de transmisión para el H5N1.

• Análisis de Dieta: Para confirmar las fuentes de alimentación, los investigadores analizaron el ADN en el contenido rectal y la sangre ingerida por los murciélagos.
  • Murciélagos Costeros: Su dieta incluía sangre de leones marinos y una diversidad de aves como pelícanos peruanos, cormoranes neotropicales, pingüinos y piqueros.
  • Murciélagos de Interior: Se alimentaban exclusivamente de ganado, como caballos, cerdos, ovejas, cabras y vacas.
  • Murciélagos de Dieta Mixta: Individuos de colonias cercanas a la costa se alimentaban tanto de animales marinos como de ganado.
• Implicación del Riesgo: Esta superposición en la dieta establece una ruta plausible para que el virus salte de la vida silvestre marina al ganado doméstico, lo que lo acercaría a las poblaciones humanas y le daría más oportunidades de adaptación a los mamíferos. Sin embargo, el estudio no encontró evidencia de que esta transmisión haya ocurrido, y no está claro si el virus puede propagarse a través de la mordedura de un murciélago.

Evaluación del Riesgo: Propagación y Potencial como Reservorio

A pesar de la plausibilidad de la transmisión, los datos del estudio sugieren que el riesgo inmediato es limitado debido a la ineficiente propagación del virus entre los propios murciélagos.

• Baja Prevalencia de Anticuerpos: En ninguna de las colonias estudiadas la proporción de individuos con anticuerpos superó el 8%. Los investigadores afirman que si la transmisión de murciélago a murciélago fuera eficiente, se esperaría una cifra mucho mayor.
• Susceptibilidad Biológica: Curiosamente, estudios de laboratorio realizados en Glasgow mostraron que los murciélagos vampiro no carecen de la maquinaria biológica para ser infectados. Sus células pulmonares, renales y hepáticas pueden ser infectadas por el H5N1, y poseen los receptores necesarios en los pulmones a los que el virus puede adherirse.
• Incertidumbre Científica: Según el supervisor del estudio, Daniel Streicker, «Los virus que se han propagado hasta ahora no parecen estar despegando, pero no podemos identificar ninguna barrera fisiológica sólida y real». Esto sugiere que, aunque el virus no se propaga bien en ellos actualmente, no se ha identificado una razón biológica clara que lo impida.

Perspectiva de Expertos y Casos Relacionados

Expertos externos en influenza, aunque no participaron en el estudio, han evaluado los hallazgos como significativos pero no alarmantes.

• Thijs Kuiken (Centro Médico Erasmus): Califica el hallazgo como «preocupante», ya que ilustra una nueva forma en que los virus pueden moverse entre especies, pero coincide en que la falta de propagación entre murciélagos significa que es poco probable que se conviertan en un reservorio por ahora.
• Richard Webby (St. Jude Children’s Research Hospital): Afirma que «Cada vez que encontramos H5N1 en una especie diferente, o una vía de infección diferente, eso aumenta el riesgo [de pandemia]. Pero en sí mismo, esto no es algo de lo que debamos preocuparnos demasiado». Considera el artículo «muy interesante».
• Caso en Bangladesh: Se ha documentado otro caso de H5N1 en murciélagos, donde zorros voladores indios (una especie frugívora) murieron a causa del virus tras compartir un árbol con cuervos infectados. Sin embargo, Webby señala que el riesgo para los humanos por este tipo de eventos es insignificante en comparación con la exposición masiva que ocurre en los mercados de aves de corral vivas, que están «muy contaminados con H5N1» en lugares como Bangladesh.

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