Un ataque biológico, o bioterrorismo, es la liberación intencional de virus, bacterias u otros gérmenes que pueden infectar o matar a las personas, los ganados o los cultivos. Bacillus anthracis, la bacteria que causa el ántrax (o carbunco), es uno de los agentes que se utilizaría con más probabilidad en un ataque biológico.

No sabemos cuándo puede producirse el siguiente ataque con ántrax. No obstante, las agencias federales han trabajado durante años con los departamentos de salud del país para planificar y prepararse para un ataque con ántrax. Si tal emergencia sucediera en los Estados Unidos, los CDC y otras agencias federales trabajarían conjuntamente con socios locales y estatales para coordinar una respuesta.

La familia Bacillus

Género bacteriano de la familia Bacillaceae. Son bacilos gram-positivos formadores de endosporas, estructuras muy resistentes a condiciones adversas. Las especies del género están ampliamente difundidas y su hábitat principal es el suelo.

Producen diferentes enzimas hidrolíticos extracelulares, con las que degradan sustratos diversos, como polisacáridos, lípidos, proteínas y ácidos nucleicos; además, algunas especies producen antibióticos. Las únicas especies patógenas para el hombre son Bacillus anthracis, productor del carbunco, y B. cereus, que causa una intoxicación alimentaria; B. polymixa produce polimixina y B. subtilis, subtilina y bacitracina.

Otras especies de interés son B. stearothermophilus, que, debido a su gran termorresistencia, se utiliza como indicador biológico de la esterilización en autoclave; B. pumilus, que se emplea como indicador de esterilización por radiaciones ionizantes, y B. subtilis, que se utiliza para comprobar la efectividad del óxido de etileno. La especie B. thurigiensis se emplea como insecticida para las plantas, debido a que produce unos cuerpos cristalinos tóxicos para las larvas de lepidópteros.

¿Por qué podría usarse el ántrax como arma?

Si se realizara un ataque bioterrorista, Bacillus anthracis, la bacteria que causa el ántrax, sería uno de los agentes biológicos que se utilizaría con más probabilidad. Los agentes biológicos son gérmenes que pueden infectar o matar a las personas, los ganados o los cultivos. El ántrax es uno de los agentes que se utilizaría con más probabilidad debido a lo siguiente:

• Las esporas de ántrax se encuentran fácilmente en la naturaleza, se pueden generar en un laboratorio y pueden perdurar en el ambiente.
• El ántrax resulta ser una buena arma porque puede liberarse silenciosamente y sin que nadie lo note. Las esporas microscópicas pueden colocarse en polvos, aerosoles, alimentos y en el agua. Debido a que son tan pequeñas, usted no podría ser capaz de verlas, olerlas ni saborearlas.
• El ántrax ya se ha utilizado antes como arma.

El ántrax se ha utilizado como arma en todo el mundo durante casi un siglo. En 2001, se colocaron esporas de ántrax en polvo deliberadamente en cartas que se enviaron a través del sistema postal de los Estados Unidos. Veintidós personas, incluidos doce carteros, contrajeron el ántrax, y cinco de estas veintidós personas murieron.

¿Qué tan peligroso es el ántrax?

Un subconjunto de toxinas y agentes exclusivos se ha designado como Nivel 1 debido a que estas toxinas y agentes biológicos presentan el riesgo más alto de uso indebido deliberado con un potencial importante de ocasionar víctimas masivas o un efecto devastador para la economía, la infraestructura básica o la confianza pública, y representan una amenaza grave para la salud y seguridad de los ciudadanos. Bacillus anthracis es un agente de Nivel 1.

¿Cómo podría realizarse un ataque con ántrax?

Un ataque con ántrax puede realizarse de diferentes formas. Por ejemplo, puede colocarse en cartas y enviarse por correo, como sucedió en 2001, o puede colocarse en los alimentos o el agua. El ántrax también puede liberarse en el aire desde un camión, un edificio o un avión. Este tipo de ataque implicaría que las esporas de ántrax se esparcieran fácilmente con el viento o en las prendas, los calzados o los objetos de las personas. Solo se necesita una pequeña cantidad de ántrax para infectar a muchas personas.

Si las esporas de ántrax se liberaran en el aire, las personas las inspirarían y podrían contraer la enfermedad. La inhalación de ántrax es la forma más grave de contraer esta enfermedad y puede matar rápidamente si no se la trata de inmediato. Si el ataque no fuera detectado por uno de los sistemas de control en funcionamiento en los Estados Unidos, podría pasar inadvertido hasta que los médicos comenzaran a observar patrones inusuales de enfermedades entre las personas infectadas que se presentan en las salas de emergencias.

¿Qué es el ántrax?

El ántrax (o carbunco) es una enfermedad infecciosa grave causada por una bacteria grampositiva y baciliforme conocida como Bacillus anthracis. El ántrax puede encontrarse naturalmente en la tierra y afecta comúnmente a mascotas y animales salvajes en todo el mundo. Aunque no es lo habitual, las personas pueden contraer el ántrax si están en contacto con animales infectados o productos de origen animal contaminados.

El contacto con el ántrax puede provocar una enfermedad grave tanto en humanos como en animales. El ántrax no es una enfermedad contagiosa, lo que significa que no es posible contraerla como un resfriado o la influenza.

¿Cómo contraen el ántrax los animales?

Las mascotas y los animales salvajes, como el ganado, las ovejas, las cabras, los antílopes y los venados pueden infectarse al respirar o ingerir esporas del suelo, plantas o agua contaminados. En las áreas donde hay mascotas que han tenido ántrax en el pasado, es posible prevenir un brote con la vacunación de rutina.

¿Cómo contraen el ántrax las personas?

Las personas se infectan con ántrax cuando las esporas ingresan a su organismo. Cuando las esporas del ántrax ingresan al organismo, pueden “activarse”. Cuando estas se vuelven activas, la bacteria puede multiplicarse, distribuirse en el organismo, producir toxinas (sustancias venenosas) y causar una enfermedad grave.

Esto puede ocurrir cuando una persona respira las esporas, bebe agua o ingiere alimentos que están contaminados con esporas, o cuando las esporas penetran en el organismo a través de heridas o rasguños en la piel. Es muy excepcional que personas en los Estados Unidos contraigan ántrax.

Determinadas actividades pueden también aumentar las posibilidades de que una persona contraiga la enfermedad. Para obtener más información, consulte la sección Cómo contraen el ántrax las personas.

¿Dónde se encuentra el ántrax?

El ántrax se encuentra más comúnmente en las áreas agrícolas de América Central y Sudamérica, África subsahariana, el centro y sudoeste de Asia, el sur de Europa y Europa Oriental, y el Caribe.

El ántrax no es habitual en los Estados Unidos, pero se producen brotes esporádicos en animales salvajes y animales de pastoreo, como el ganado o los venados. El ántrax es más común en países en vías de desarrollo y países que no cuentan con programas de salud pública veterinaria que proporcionen vacunación contra el ántrax para los animales de manera sistemática. En los Estados Unidos, se recomienda la vacunación anual del ganado en áreas donde haya habido animales con ántrax anteriormente.

Tipos de ántrax

El tipo de enfermedad que desarrolla la persona depende de la manera en la que el ántrax ingresa al organismo. Típicamente, el ántrax ingresa a través de la piel, los pulmones o el sistema gastrointestinal. A la larga, todos los tipos de ántrax pueden propagarse por el cuerpo si no se realiza un tratamiento con antibióticos.

Ántrax cutáneo

Cuando las esporas de ántrax penetran la piel, por lo general a través de una herida o un rasguño, la persona puede desarrollar ántrax cutáneo. Esto puede ocurrir cuando una persona manipula animales infectados o productos de origen animal contaminados, como lana, piel o pelo. El ántrax cutáneo afecta más comúnmente el área de la cabeza, el cuello, el antebrazo y las manos. Ataca la piel y el tejido alrededor de la zona infectada.

El ántrax cutáneo es la forma más común de infección por ántrax y se considera también la forma menos peligrosa. La infección se desarrolla generalmente entre 1 y 7 días después de la exposición. Sin tratamiento, hasta el 20% de las personas con ántrax cutáneo corren riesgo de muerte. No obstante, con el tratamiento adecuado, prácticamente todos los pacientes con ántrax cutáneo sobreviven

Ántrax gastrointestinal

Cuando una persona ingiere carne cruda o semicruda de un animal infectado con ántrax, puede desarrollar ántrax gastrointestinal. Una vez ingeridas, las esporas de ántrax pueden afectar el tracto gastrointestinal superior (garganta y esófago), el estómago y los intestinos.

Raramente se han informado casos de ántrax gastrointestinal en los Estados Unidos. La infección se desarrolla generalmente entre 1 y 7 días después de la exposición. Sin tratamiento, más de la mitad de los pacientes con ántrax gastrointestinal muere. Sin embargo, con un tratamiento adecuado, el 60% de los pacientes sobrevive.

Ántrax pulmonar

English (US)

Cuando una persona respira esporas de ántrax, puede desarrollar ántrax pulmonar. Las personas que trabajan en lugares como plantas procesadoras de lana, mataderos y curtiembres pueden inhalar las esporas cuando están en contacto con animales infectados o productos de origen animal que provienen de animales infectados. El ántrax pulmonar se inicia principalmente en los ganglios linfáticos en el pecho antes de distribuirse por el resto del cuerpo, lo que finalmente causa graves problemas respiratorios y el colapso.

El ántrax pulmonar se considera el tipo más letal de ántrax. La infección se desarrolla por lo general en el lapso de una semana después de la exposición, pero puede demorar hasta 2 meses. Sin tratamiento, solo alrededor del 10 al 15% de los pacientes con ántrax pulmonar sobreviven. Sin embargo, con un tratamiento agresivo, aproximadamente el 55% de los pacientes sobrevive.

Ántrax por inyección

Recientemente, se ha identificado otro tipo de ántrax en consumidores de heroína en el norte de Europa: el ántrax por inyección. Este tipo de infección no se ha informado hasta el momento en los Estados Unidos.

Los síntomas pueden ser similares a los del ántrax cutáneo, pero puede haber una infección profunda debajo de la piel o en el músculo donde se inyecta la droga. El ántrax por inyección se puede expandir en el organismo de manera más rápida y puede ser más difícil de reconocer y tratar. Muchas otras bacterias comunes pueden causar infecciones cutáneas y en la zona de inyección, por lo que en el caso de un consumidor de drogas una infección cutánea o en la zona de inyección no necesariamente significa que la persona tiene ántrax.

Datos rápidos

Ántrax cutáneo:

La mayoría forma común de infección de ántrax , y se considera que es el menos mortal.

La infección se desarrolla generalmente entre 1 y 7 días después de la exposición.

Ántrax pulmonar:

El ántrax pulmonar se considera el tipo más letal de ántrax. 

La infección se desarrolla por lo general en el lapso de una semana después de la exposición, pero puede demorar hasta 2 meses.

Ántrax gastrointestinal:

Raramente se han informado casos de ántrax gastrointestinal en los Estados Unidos.

La infección se desarrolla generalmente entre 1 y 7 días después de la exposición.

Ántrax por inyección:

Este tipo de infección no se ha informado hasta el momento en los Estados Unidos.

Tratamiento

English (US)

Los médicos tienen varias opciones para tratar a los pacientes con ántrax (ántrax maligno o carbunco), como antibióticos y antitoxinas. Los pacientes que tengan un caso serio de ántrax tendrán que ser hospitalizados. Puede que requieran un tratamiento agresivo, como el drenaje continuo de líquido y ayuda para respirar a través de ventilación mecánica.

Antibióticos

Todos los tipos de infección de ántrax pueden tratarse con antibióticos, incluidos los antibióticos intravenosos (medicamento que se da a través de una vena). Si una persona tiene síntomas de ántrax, es importante que reciba atención médica lo más rápido posible para que tenga las mejores probabilidades de recuperarse por completo. Los médicos elegirán la mejor opción de antibióticos para el tratamiento del ántrax, tomando en cuenta los antecedentes médicos del paciente.

Antitoxina

Las esporas del ántrax pueden “activarse” al entrar al cuerpo. Cuando se vuelven activas, las bacterias del ántrax pueden multiplicarse, propagarse por el cuerpo y producir toxinas (o veneno). Estas toxinas hacen que las personas se enfermen gravemente.

Después de que las toxinas del ántrax se han liberado en el cuerpo, uno de los tratamientos posibles son las antitoxinas. Las antitoxinas atacan las toxinas de ántrax dentro del cuerpo. Los médicos deben usar antitoxinas junto con otras opciones de tratamiento.

Actualmente, hay varios tipos de antitoxinas que pueden usarse para tratar el ántrax.

recopilado de:

https://www.cdc.gov/anthrax/es/index.html